Vamos a profundizar en algunos puntos interesantes del relato con el que iniciamos nuestro blog, en el cual contabamos las operaciones de minado de la flota rusa el 14 de mayo de 1904 (más información aquí), y nos centramos en la figura del contraalmirante Wilhelm Witheft
Contraalmirante Wilhelm Witheft
Es difícil encontrar datos relevantes en la hoja de servicios de este personaje, y de no ser por los hechos que acaecieron en mayo – junio de 1904 no hubiera pasado a la historia, veamos que ocurrió en esta historia.
En abril de 1904, el Zar Nicolas II ante el avance de las operaciones japonesas en tierra que estaban a punto de culminar con el cerco de Port Arthur, ordenó al Virrey Gran Duque Almirante Alexeiev (que era su tío bastardo, hijo natural del Alejandro II) que partiera para Moudken. Semenov nos cuenta como se precipitaron los hechos y que consecuencias tuvieron :
El 22 de abril … a las 11:30 de la mañana, el Sebastopol sustituyó la insignia del virrey por la del contraalmirante Witheft : ¡El virrey se había marchado a Mudken!
Virrey Gran Duque Almirante Alexeiev
Los efectos en la escuadra, aunque esperados generaron bastante inquietud,
No diré que esta huida evidente tuviera gran resonancia en la escuadra; algunos hasta se alegraron; no obstante, todos veían en ella un síntoma inquietante.
Debería de haber tomado el mando de la escuadra el almirante Skrydloff, pero todavía no se encontraba en la plaza, y tal como se estaban desarrollando los acontecimientos en tierra, probablemente no haría acto de presencia en mucho tiempo. Fue en el contraalmirante Wilhelm Witheft en quien recae el mando, en tanto que oficial más antiguo y de más alto grado.
Vicealmirante Skydloff
Wilhelm Witheft es descrito como un hombre de gran cultura, y un excelente oficial de administración. Desgraciadamente estos valores no son los más adecuados para comandar una escuadra en tiempos de guerra. Recurrimos nuevamente al relato de Semenov
A nadie se le podría haber ocurrido poner en duda el valor personal del almirante, del que había dado pruebas muchas veces. Tenía fama de ser sabio, un gran trabajador, y, sobre todo, un hombre de escrupulosa honradez; pero nunca había navegado, no era marino y lo confesaba sencillamente
Otro punto que se criticó fue la falta de liderazgo del contraalmirante, que reconociera en público sus carencias y el someter las decisiones al consejo de sus capitanes. Todo esta retahila de faltas se manifiestan en sus palabras pronunciadas durante el primer consejo de oficiales realizado tras la asunción el mando de la escuadra
Espero encontrar en ustedes, señores, no solamente unos colaboradores, sino, sobre todo unos consejeros porque desgraciadamente ¡yo nada tengo de jefe de escuadra!
En las operaciones del 15 de mayo, donde se realizó un sembrado de minas en el itinerario de la escuadra de bloqueo japonesa de Port Arthur (más información aquí), podemos observar como estas afirmaciones de Semenov se reflejan en el relato de otro oficial de la armada rusa, el Capitan de Navio von Essen; que en sus memorias como oficial al mando del acorazado Sebastopol, cuenta los hechos que ocurrieron la mañana del 15 de mayo :
Nos encontrábamos en misa a bordo del Sebastopol, cuando se nos telefonea desde la Montaña de Oro que un acorazado japonés había chocado con una mina en su proa, aunque continuaba a flote dando una fuerte banda. Como el almirante Witheft era escéptico sobre los daños causados, me envió a la Montaña de Oro para saber que pasaba.
Añadiendo posteriormente
El almirante, al que había telefoneado comunicando el suceso, hizo izar la señal en el Sebastopol para anunciar la pérdida de un acorazado enemigo […] y los torpederos apoyados por el Novik, recibieron la orden de salir para atacar al Yashima
Vemos en estos párrafos que Semenov no estaba equivocado en sus opiniones sobre Wilhelm Witheft. El jefe de la flota rusa había preparado un golpe maestro a la escuadra japonesa, pero él no lo consideraba así. Para el contraalmirante Witheft sólo era una operación más de minado. El líder de la flota que debería de estar preparado para explotar el posible éxito de su operación, se encontraba en misa, y cuando le alertaron de los resultados (inesperados para él), no reaccionó, sino que envió a un subalterno a que se informara. Incluso cuando éste le dió parte del éxito de la operación, se limitó a comunicarlo a la escuadra mediante señales y mandar a unos torpederos a terminar con el buque dañado, en vez de aprovechar el exito obtenido y terminar con los restos de la escuadra japonesa.
Volviendo al relato de Semenov, cuando hace referencia a estos hechos, se refleja desesperación, mientras observa la inactividad de la flota rusa. Más aún, conociendo como él conocía los buques disponibles, y en el estado en que se encontraban (con las calderas apagadas), aún había posibilidades de poder salir al encuentro del enemigo
Entre los acorazados el Peresviet, y la totalidad de cruceros que estaban provistos de calderas de tubos pequeños hubieran estado listos en media hora.
Acorazado ruso Peresviet
Hasta la una de la tarde no se pensó en hacer salir a los torpederos para hostigar al enemigo.
Vemos que aún con la falta de previsión, el alto mando ruso podría haber reaccionado, pues técnicamente era posible. Sólo faltaba la voluntad, iniciativa y como se diría en términos modernos, proactividad.
Esta falta de reacción, transformó lo que fue una gran victoria rusa, y tuvo un efecto negativo en la moral de la flota rusa
Esta falta tan grave impresionó a la escuadra más dolorosamente que todas nuestras perdidas anteriores.
Podríamos decir pues, que los hechos que acaecieron el 15 de mayo de 1904 supusieron dos derrotas, una naval de Japón donde perdió dos acorazados (Hatsuse y Yashima) y otra moral de los rusos, ante el reconocimiento de la incompetencia de sus mandos. La historia nos desvelará con posterioridad cual de las dos fue más importante.
[what if] ¿Y si la escuadra rusa hubiera tenido un jefe lo suficientemente audaz? ¿Qué hubiera sido del cerco de Port Arthur, si la escuadra rusa hubiera salido al encuentro de la flota de bloqueo japonesa, y acabado con las líneas de suministro del II Ejercito japonés en tierra?
Si quieres saber más :- PIOUFRE, Gerard. La guerre ruso japonaise sur mer. Nantes: Marines édition, 1999
- SEMENOV, Vladimir. La expiación, La escuadra de Puerto Arturo. Barcelona: Seix Barral Hnos, 1912
- von ESSEN, Nikolai Ottovich. Les derniers jours du Sebastopol à Port Athur. Paris: Agustin Challamel, 1914.
La Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905) 