La guerra de 1904 comenzó con dos ataques ‘preventivos’ (podríamos llamarlos así) por parte de Japón a la flota rusa. Uno de ellos ya lo vimos en uno de nuestros anteriores post <Enlace>, el ataque a la escuadra anclada en la rada de Port Arthur. El otro menos conocido, ocurrió unas horas antes y es el que vamos a ver en esta ocasión.
A comienzos de febrero de 1904 se encontraban atracados en el puerto coreano de Chemulpo una gran número de barcos de diversas nacionalidades, el Pascal (francés), Talbot (inglés), Elba (Italiano), Vicksburg (EEUU), Chiyoda (Japonés) junto con los rusos Varyag y Korietz. La guerra no estaba declarada, aunque la tensión entre Rusia y Japón era insostenible y todo presagiaba que en pocos días estallaría el conflicto.
Peninsula de Korea
La flota rusa de Port Arthur había salido a realizar maniobras el 4 de febrero, lo que alarmó al Gobierno japonés que pensó que los rusos darían el primer golpe sin haber declarado la guerra. El Emperador no se lo pensó más y dio la orden de salida de la flota de combate y para que se procediera a defender la integridad territorial del Japón <Enlace>.
El comandante Murakami del Chiyoda pidió permiso a Tokio para torpedear durante la noche a los barcos rusos que permanecían en el puerto de Chemulpo. El almirantazgo le contestó prohibiéndole terminantemente de iniciar ninguna acción ante la presencia de buques neutrales. Las mismas instrucciones recibió el almirante Uriu que se dirigía hacia este puerto con una fuerza de ataque compuesta por el crucero acorazado Asama junto a la cuarta división de cruceros (Takachiho, Naniwa, Niitaka, Akashi) y 8 torpederos que protegían una fuerza de desembarco.
Contra almirante Sotokichi Uryu (Fuente : Cityofart)
En este contexto nos encontramos, cuando el día 7 de febrero el contraalmirante japonés Uriu recibió noticias que en Chemulpo no se habían recibido refuerzos rusos. El crucero japonés Chiyoda abandonó el puerto para unirse a la fuerza de ataque japonesa, no sin antes dar la noticia de la entrada del transporte Sungari que traía consigo al cónsul ruso. Este a su vez dio la noticia a los buques rusos fondeados en el puerto de que una potente fuerza japonesa se dirigía hacia allí.
A las 15:15 la escuadra japonesa se presentó a la entrada del puerto. Aunque la guerra no estaba declarada, el comandante del Varyag estaba convencido de que no se trataba de una visita de cortesía. Ordenó al Korietz que saliera en misión de reconocimiento. En cuanto abandonó la rada observó como se dirigían hacia él varios torpederos que le lanzaron 3 torpedos a unos 300 metros que logró esquivar, sin recibir orden el capitán Belialiev abrió fuego de respuesta, también sin causar graves daños al enemigo. A las 16:30 ancló de nuevo junto al Variag.
Cañonera Korietz
Los transportes japoneses habían comenzado con las operaciones de desembarco de la 12ª División de Infanteria en la que colaboraron con labores de protección el Chiyoda y el Takachiho junto a 4 torpederos. El resto de la flota de ataque se posicionó a la entrada del puerto a fin de poder intervenir rápidamente en caso de que se intentara una salida por parte de los buques rusos.
Las órdenes del Gobierno ruso impedían a sus barcos que se encontraban en puerto a intervenir en caso de desembarco de tropas japonesas, por lo que no hubo ningún intento de entorpecer estas acciones. Hacia las 02:00 del día 8 de febrero todas las tropas se encontraban en tierra, y comenzó su avance hacia Seúl. Los transportes y su escolta se unieron entonces a Uriu a la entrada del puerto. La primera parte de la operación había terminado con un completo éxito.
Desembarco de tropas japonesas en la bahia de Chemulpo (Fuente : wikipedia)
Durante la mañana de este día 9, el comandante japonés mandó una comunicación a todos los buques neutrales en el puerto de Chemulpo, donde informaba de la apertura de hostilidades entre Rusia y Japón, así como su intención de atacar a los buques enemigos anclados en puerto a las 04:00 del día siguiente, si estos no salían a mar abierto como les había ordenado antes de las 12:00. A su vez rogaba que procediera todo buque a ‘despejar el terreno’.
Chemulpo era un puerto neutral reconocido hacía poco tiempo por la mayoría de las potencias. Era inaceptable un ataque dentro de sus aguas. Se reunió una junta de comandantes a bordo del Talbot, con todos los capitanes de los buques neutrales, a la que asistió el comandante del Variag. Se redactó una carta de protesta firmada por todos menos por el capitán americano del Vicksburg, y se procedió a llevar a bordo del buque insignia japonés el capitán inglés.
Vsevolod Fedorovitch Rudnev (Fuente : wikipedia)
El comandante del crucero Variag, capitán Roudnev pidió a los buques neutrales que le acompañaran en su salida hasta el límite de las aguas territoriales, petición que fue rechazada.
Se aprestaron pues los buques rusos para salir a enfrentarse a su destino, la arenga del capitán a la tripulación del Variag fue contestada por un sonoro Hurra. El capitán Belialiev a bordo del Korietz se dirigió menos triunfalmente a sus oficiales ‘Nos batiremos al máximo de nuestras posibilidades y luego hundiremos el buque’. Los enfermos fueron desembarcados, los códigos destruidos, los elementos combustibles retirados y a las 11:20, con todas las insignias desplegadas, los dos navios rusos navegaban delante de los buques extranjeros. Los marinos del Pascal y Talbot gritaban ‘hurras’, desde el italiano Elba se tocaba el himno ruso. Del Vickburg no se apreciaba ningún movimiento.
Varyag y Korietz saliendo del puerto de Chemulpo (Fuente : wikipedia)
A las 11:45 el crucero Asama abrió fuego a una distancia de más de 9 000 metros. El Variag no podía responder pero si el Korietz cuyos cañones tenían un mayor alcance.
A las 12:00 el Variag comenzó a disparar centrándose en el Asama, cuando un impacto en la pasarela mató al oficial telemetrista lo que afectó al orden y dirección de los obuses rusos. Por su parte los japoneses centraron sus disparos en el Variag que empezó a recibir una lluvia de impactos. Cuando rompió el combate más de la mitad de su equipaje del puente estaba fuera de combate, y sólo le restaban operativos 2 cañones de 152 mm.
Milagrosamente, la Korietz estaba prácticamente intacta, ha combatido valientemente intentando atraer hacia ella los disparos enemigos para ayudar al crucero.
A las 12:45 los dos buques rusos estaban de vuelta en Chemulpo. Se formó consejo de guerra a bordo del Variag, donde se determinó que la capacidad ofensiva del crucero era prácticamente nula, por lo que la continuación del combate sólo llevaría a pérdidas humanas sin poder causar ningún daño al enemigo. Se procedió a dar la orden de hundir los buques.
Varyag hundido en febrero de 1904 (Fuente : nashflot.ru)
El Variag no se dinamitó ante la petición de los comandantes extranjeros de que la explosión pudiera dañar a sus buques, por lo que abrieron las espitas y se inundó el barco (lo que permitió a los japoneses reflotarlo posteriormente). El Korietz si que se dinamitó al estar fondeado algo más lejos, y no pudo ser recuperado por los japoneses. Las tripulaciones rusas fueron recogidas por los buques neutrales.
Cuando los oficiales y marineros de estos dos buques volvieron a Rusia fueron tratados como héroes, se les concedió a todos la cruz de San Jorge, y se ordenó por el Zar una nueva medalla para conmemorar este combate.
Medalla Varyag y Korietz
Los periódicos de todo el mundo ensalzaron la bravura de las tripulaciones rusas, pero la realidad fue que las tropas japoneses ya ocupaban Seúl, dos buques rusos estaban hundidos y los japoneses no habían tenido ninguna pérdida. Una gran victoria para el contraalmirante Uriu.
Si quieres saber más :
La Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905) 