Port Arthur antes de la guerra

En 1858 un navío británico (el Algerine) fondeó en la rada de un pueblecito chino llamado Liu-Chin-Kheou. Nunca antes, que se tenga constancia, un navío europeo había echado allí el ancla. Siguiendo la costumbre muy inglesa de poner nombres a sus ‘descubrimientos’, sin importar las toponimias locales o denominaciones de anteriores descubridores, se procedió a colocar un nombre nuevo, el propio del comandante del Algerine, el teniente Arthur, pasando la localidad a llamarse Port Arthur.

Territorios antes de la guerra de 1904. (Fuente : Japan-America Society of New Hampshire)

Mirando un mapa de la zona podemos observar claramente la importancia estratégica de su ubicación. Port Arthur ocupa el extremo de la península de Kuang-tong, y cierra por el este el golfo de Petchili.

Entre Port Arthur y la costa septentrional de la península de Chang-Tung, que se extiende a lo largo del litoral opuesto en el mismo golfo, existe un estrecho de 88 km, que se encuentra obstruido en más de la mitad de su extensión por un archipiélago de pequeñas islas, donde se pueden ocultar pequeños navíos. De resultas Port Arthur domina el canal que contornea la punta sur de la penisula de Kuang-Tung, el cual no cuenta en realidad más que 32 km útiles.

Manchouria y Corea. Traduccion de la carta del Estado Mayor Ruso. (Fuente : Gallica.fr)

Al este de la península se abre la bahía de Corea, prolongación septentrional del Mar Amarillo. Port Arthur domina estos parajes cuyas aguas bañan a la vez China, Corea y Japón.

Las ventajas topográficas locales no son menos importantes, ideales para la instalación de un puerto militar: lago interior, comunicación con la mar por un canal de 1000 metros de longitud y 300 de anchura, y cuyos extremos están protegidos por 2 alturas.

Mapa de Port Arthur

Los inconvenientes se encontraban en la sonda de entrada en marea baja que no daba más de 7 metros, aunque el canal se hacía más profundo conforme se adentraba en la rada interior. La rada exterior, era un buen lugar de fondeo, protegida por las alturas de la costa con profundidades de 8 a 13 metros.

El Virrey Li-Hung-Chang, uno de los más eminentes hombres de estado de la China de finales del siglo XIX, previó el valor estratégico de esta plaza para la defensa del virreinato de Petchili. De 1887 a 1890 hizo construir, por ingenieros franceses y alemanes, el puerto y el arsenal que se encontraban activos en el momento de la guerra de 1904.

Otto von Bismarck y Lee Hung Chang en Friedrichsruh (Alemania) 1896. (Fuente : Wikipedia)

El puerto tiene 2500 x 1500 metros y es una pequeña parte del lago interior, a cuyo alrededor se encuentran dispuestos los muelles. En la parte norte se extienden los servicios del arsenal. El Gobierno chino protegió la zona con 13 fuertes.

Los japoneses ya anteriormente a la guerra de 1904 habían ocupado Port Arthur. Durante la guerra chino japonesa, tras la victoria naval en la desembocadura del rio Yalú, la supremacía en el mar era completa para el Japón, lo que permitió que el 24 de octubre de 1895 un cuerpo japonés desembarcara en la península de Liao-Tung, y que un mes después en un asalto combinado por mar y tierra se capturara la plaza de Port Arthur.

Segundo Ejercito atacando y ocupando Port Arthur. Autor desconocido 1894-1895. (Fuente : Massachusetts Institute of Technology © 2013 Visualizing Cultures)

El tratado que puso fin a la guerra chinojaponesa de 1895 atribuía a Japón la posesión de Port Arthur. Pero Alemania, Francia y Rusia presionaron para que se devolviera a China. Los japoneses aceptaron retirarse de la plaza, no sin antes destruir todo lo que no pudieran llevarse consigo.

Tres años más tarde, en 1898, se firmaba un Convenio entre China y Rusia, en virtud del cual se le cedían a Rusia las siguientes ventajas: 1) Arrendamiento por un periodo de 15 años de la ciudad de Port Arthur y de un territorio a su alrededor y 2) Derecho de construir y de proteger por sus medios de una línea de ferrocarril que uniera Port Arthur con el Transiberiano.

Port Arthur. (Fuente : Old-print.com Limited)

Imaginamos el rencor de los japoneses cuando vieron que la plaza, que ellos habían conquistado con sangre, caía en manos de Rusia, su principal rival en Extremo Oriente. Desde ese momento Japón comenzó a prepararse para la guerra.

Por su parte el gobierno ruso no descansó en aumentar la importancia comercial de Port Arthur y por asegurar su defensa. Se fortificaron los alrededores, se construyeron baterías de costa, un dique seco en la zona norte del puerto interior y en el ‘puerto del oeste’ fue dragado un pasaje que conducía al arsenal de los torpederos.

Detalle de puerto interior y acceso a Puerto Oeste en Port Arthur. (Fuente : Gallica.fr)

Si quieres saber más:

• [Anonimo]. Blancs & Jaunes. La Guerre Russo-Japonaise 1904. Recits d’un temoin oculaire. Paris: Librairie Illustrée

Causas de la derrota según el General Kuropatin

Alekséi Nikoláyevich Kuropatkin fue Ministro de la Guerra en la Rusia Zarista desde 1898, hasta el día antes del comienzo del conflicto con el Japón en 1904, momento en que fue nombrado máximo responsable de los Ejércitos rusos en Extremo Oriente. Fue ‘cesado’ (solicitó ser relevado) de esta responsabilidad tras la batalla de Mukden en marzo de 1905. En el ejercicio de sus funciones recayeron pues las principales decisiones de antes y durante la guerra ruso japonesa.

General Alexei Kuropatkin. (Fuente : Wikipedia)

El General Kuropatkin escribió un libro de Memorias en 1909, donde intentó justificar su actuación durante la guerra ruso japonesa. Es una enriquecedora lectura, digna de hacer un estudio de psicología humana, por la forma en que una persona puede delegar su responsabilidad en sus inferiores, afirmar una cosa y la contraria diez páginas después, obra culmen de la hipocresía y desfachatez humana. Vamos a hacer un resumen de las causas que, en opinión del General Kuropatkin, motivaron la derrota del ejército ruso para darnos una idea de la visión que tuvo el máximo responsable de las armas del Zar.

Kuropatkine divide las causas de la derrota en tres grupos:

1. Causas independientes del Ministro de la Guerra:
2. Causas dependientes del Ministro de la Guerra, de las que no son responsables los oficiales que están en campaña.
3. Causas de las que los oficiales en campaña eran los únicos responsables.

Ya en esta primera lista podemos ver como la exposición giró entorno a justificar su actuación y repartir su responsabilidad entre otras carteras del gobierno y sus inferiores. Si hubiera estado en un pais ‘libre’ no hay duda que hubiera considerado como máximo responsable al mismísimo Zar. Pasemos a ver un detalle de las causas

Kuropatkin pasando revista al crucero Askold. (Fuente : cityofart)

1. Causas independientes del Ministro de la Guerra:

• Ausencia de acuerdos diplomáticos que hubiera permitido despachar todo el ejército ruso con entera libertad como lo exigían las circunstancias
• Papel insignificante que representó la escuadra durante la guerra
• Inferioridad de los ferrocarriles siberiano y chino-oriental.
• Desordenes en el interior de Rusia que afectaron al espíritu del ejército.

No hay duda de que estas causas fueron determinantes en el desarrollo del conflicto, aunque yo no estaría muy de acuerdo en que no hubieran dependido del ministro de la Guerra muchas de ellas.

Kuropatkin en un tren hospital. (Fuente : feb-web.ru)

2. Causas dependientes del Ministro de la Guerra, de las que no son responsables los oficiales que están en campaña.

• Tardanza en movilizar refuerzos para extremo oriente
• Transferencia o pase a la reserva durante la guerra de los soldados mejor disciplinados e instruidos, mientras que los reservistas viejos y mal instruidos se mandaron a campaña.
• Tardanza en mandar las partidas expedicionarias a campaña (por razón de las deficiencias del ferrocarril)
• Tardanza en la promoción de los que se distinguieron particularmente en campaña (se ignoraban muchas de las recomendaciones)
• Deficiencias del equipo técnico
• Faltas de organización (ausencia de tropas para guardar las vías de comunicación, falta de medios de transporte, pesadez en la organización de los cuerpos de ejército)
• Deficiencias en el personal, así en oficiales como entre los soldados.

Causas menores como podemos ver, sólo tardanzas y deficiencias.

Russian General Kuropatkin and his artillery officers in Manchuria. Harper’s Weekly. (Fuente : Japan-America Society of New Hampshire)

3. Causas de las que los oficiales en campaña eran los únicos responsables.

• Ausencia de verdadero sentimiento militar entre las tropas.
• La pusilanimidad que demostraron muchas de ellas.
• La falta de determinación por parte de los comandantes de todas las guarniciones para cumplir las misiones que se les había conferido.
• La destrucción de la organización bajo el peso de la guerra.

Aquí es donde Kuropatkine demuestra él mismo su supina pusilanimidad [falto de ánimo y valor para soportar las desgracias o hacer frente a grandes empresas] descargando en sus oficiales y soldados toda la responsabilidad de la derrota.

General Aleksey Kuropatkin Recompensando con la Orden de San Jorge a un Soldado. (Fuente : Wikipedia)

Estas causas las resumía en 4 puntos débiles de las fuerzas armadas rusas desde la Guerra de Crimea (y que si las leemos detenidamente podríamos estar viendo igualmente al ejército ruso de la primera o segunda guerra mundial):

1. Nuestra inferioridad respecto a nuestro enemigo en tropas técnicas y en equipos
2. El “mando” dejaba mucho que desear
3. El ejército no tenía la instrucción táctica necesaria
4. No se pudo asegurar la victoria por medio de la superioridad numérica.

El General Kuropatkin expone también en sus Memorias que no todo estaba perdido, la guerra se podría haber ganado si se hubieran seguido sus consejos. La existencia de una ‘quinta columna’ en el momento de firmar la paz o de falta de espíritu militar (que a él no le faltaba) en la nación y sus gobernantes impidieron que la victoria final se pudiera alcanzar. En sus palabras:

…de no haberse firmado la paz tan precipitadamente, la victoria hubiera por fin coronado el esfuerzo de nuestras armas [las rusas] …

Su razonamiento se fundamenta en:

1. El crecimiento firme y constante de nuestras fuerzas materiales
2. El crecimiento de nuestras fuerzas morales.
3. El deterioro gradual del enemigo en ambos aspectos.

No le faltaba razón en este planteamiento pues el Japón se encontraba agotado por la guerra (Rusia no lo estaba menos). Su incompetencia, antes y durante el conflicto  forzó a los políticos a la firma de la paz.

Kuropatkin en un lugar seguro. (Fuente : wdl.org)

Si quieres saber más:

• KUROPATKIN, Aleksei. Memorias del General Kuropatkin. Barcelona : Montaner y Simon, 1909

El almirante Enkvist en la batalla de Tsushima.

En la marina el Almirante Oskar Adolfovich Enkvist no tenía buena fama. Su poderosa  figura, aunque de corta estatura, y su magnífica barba blanca le daban un aspecto imponente y a veces majestuoso, siempre que mantuviera la boca cerrada.

Contraalmirante Oskar Adolfovich Enkwist. (Fuente : Wikipedia)

Enkvist tenía una carrera poco distinguida y había sido destinado a la Segunda Escuadra del Pacifico tan solo por su parentesco con el ministro de marina. Era amable y hablaba suavemente. Además era consciente de que no era bueno en su trabajo y confiaba en los consejos ajenos. A Rozhenvesnky, Enkvist le causaba profundo disgusto. Odiaba el nepotismo y despreciaba a los hombres tímidos y débiles.

En vísperas del combate de Tsushima, Rozhensvensky despojó a Enkvist de toda autoridad significativa. De las 28 embarcaciones que formaban la escuadra, Enkvist sólo comandaba 2 cruceros el Oleg y el Aurora.

Crucero Protegido Oleg. (Fuente : Wikipedia)

El día de la batalla los barcos de Enkvist dispararon sus primeros cañonazos a las 11:13 contra los cruceros del Almirante Dewa. Sus dos capitanes esperaban desempeñar un papel m uy activo ese día. Entre las 11:13 y las 11:19, el Oleg disparó 32 obuses, hasta que la orden de Rozhensvesnky dispuso que no había que ‘desperdiciar municiones’.

La orden de batalla del Capitán Dobrotvorski, comandante del Oleg, era precisa, aunque un poco pesimista ya que en sus dos primeros puntos establecía como se habría de hundir o hacer extallar al buque en caso de que fuera derrotado.

El Aurora era un barco modelo en la escuadra, tanto por su oficialidad como por su marinería, era comandado por el Capitán Eugeni Yagoriev, que tenía reputación de marino temerario y de cuidar a los hombres bajo su mando.

Crucero Protegido Aurora. (Fuente : Wikipedia)

Al comenzar el combate el Oleg y el Aurora se encontraban al final de la línea de combate. Tuvieron que contemplar, impotentes, la rápida destrucción de los cuatro barcos líderes de la flota rusa. Sólo a las 3:12, cuando el Souvorov ya había sido inutilizado y el Alejando se encontraba en cabeza, el Oleg y el Aurora se encontraron bajo el fuego de los japoneses. El Oleg sufrió un incendio a bordo, pero al Aurora le fue aún peor, un obús explotó en la torre de mando, causan heridas leves a tres oficiales y la muerte de su comandante.

Cuando pasaban junto al agonizante Souvorov, el piloto del Oleg tuvo que hacer una maniobra evasiva para esquivar en el último momento a un torpedo. Apercibieron otro en dirección al Aurora, lo que les convenció (erróneamente) de la existencia de submarinos japoneses en la zona.

Batalla de Tsushima (marcada la posición de Orel y Aurora). (Fuente : russojapanesewar.com)

A las 6:05 se recibió la señal ‘El almirante transfiere el mando al almirante Nebogatov. Sin establecer nuevas ordenes.

Al atardecer, Enkvist observó varias filas de torpederos japoneses que se alineaban hacia el norte, sin avanzar, pero bloqueando el paso hacia Vladivostock. El Oleg realizó varios disparos sin resultados ya que se encontraba a demasiada distancia. Es en ese momento cuando presenciaron el final del Borodino.

Al anochecer el combate pareció apaciguarse, se escuchaban cañonazos aislados, pero cesó el constante rugido. Ansiosos por alejarse del enemigo, viraron hacia el sur. No sirvió de nada, sobre las 8 de la noche se produjo el primer ataque con torpedos. Estaba oscuro como la boca de un lobo, y era imposible distinguir a los enemigos de otros buques rusos. Afortunadamente los dos cruceros no sufrieron daños.

Tsushima final. (Fuente : wunderwafe.ru)

A las 8:30 viraron hacia el norte, luego al noroeste, luego al noreste. Pero por más que lo intentaran, seguían encontrando torpederos japoneses. La ruta a Vladivostock se encontraba bloqueada.

A las 10 de la noche, tras perder toda esperanza de continuar navegando hacia el norte, el Oleg y el Aurora viraron hacia el sudoeste.

Los resultados de la batalla, el Oleg tenía daños moderados: doce brechas, varias áreas se encontraban inundadas, dos oficiales tenían heridas leves, doce tripulantes habían muerto y 56 estaban heridos. El Aurora había salido mejor librado, aunque había perdido a su comandante, el capitán Yagoriev.

Daños sufridos por el Crucero Oleg en Tsushima. (Fuente : Wikipedia)

Enkvist debía de decidir qué hacer antes de que amaneciera. Los oficiales del Oleg en junta decidieron tomar rumbo norte e intentar cumplir su misión. Enkvist agradeció su patriotismo a sus oficiales y les habló:

Dígales a los oficiales que, aunque comparto y aprecio de todo corazón lo que han decidido, no puedo estar de acuerdo. Toda responsabilidad será mía.

En el Aurora, donde Enkvist  trasladó su mando, eran de la misma opinión que el Oleg, tratar de ganar Vladivostock con la llegada de la noche. Pero el almirante no cambió de opinión y ordenó dirigirse a Manila, donde los buques Oleg y Aurora, junto con el Zhenchug que les acompañaba serían internados el resto de la guerra.

Para saber más :

• PLESHAKOV, Constantine. La última armada del Zar. Madrid : Turner Publicaciones, 2003

La conquista japonesa de Sakhaline.

Tras la batalla de Tsushima, la derrota de la flota imperial rusa fue total. Ya no restaba nada que se pudiera interponer en los planes navales del Japón y se barajaba cual sería el siguiente objetivo al cual se dirigirían sus ojos. Los servicios secretos japoneses se dedicaron a mandar señuelos de que sería el puerto de Vladivostock. El General Kuropatkine también se encontraba convencido de ello, por lo que lo reforzó con 22 batallones de infantería y 4 de artillería, así como suministros para resistir un asedio de 15 meses y se realizaron grandes trabajos de fortificación.

Mar del Japón

El objetivo real estaba brillantemente enmascarado, los japoneses nunca tuvieron intención de capturar la base rusa de Vladivostock, tras la experiencia que tuvieron en Port Arthur donde pudieron sufrir en propias carnes el gigantesco coste en materiales y vidas humanas de la toma de una posición bien fortificada. El Japón para esta fecha de mayo de 1905 se encontraba agotado militar y económicamente y no podría soportar otro asedio de 8 meses a otra plaza fortificada.

Por otro lado Vladivostock era considerado por Rusia como una parte del Imperio, de la madre Rusia, no era una zona como Manchuria o China que realmente poco importaban al ciudadano ruso. Su conquista podría suponer un punto de no retorno en la guerra. Es más los objetivos inicialmente planteados por el Japón estaban todos prácticamente conseguidos.

Desembarco cerca de Mereya de los regimientos de infanteria 49 y 50. (Fuente : BaxleyStamps.com)

El verdadero objetivo para el que Japón se estaba preparando no era Vladivostock, sino la isla de Sakhaline.

Sakhaline se consideraba parte del archipiélago japonés. En ese momento la isla no era más que un establecimiento penitenciario ruso. Habitaban en ella unos 40.000 indígenas, 15.000 forzados y deportados así como personal penitenciarios, y un millar de colonos de los que un tercio eran japoneses. La principal riqueza era la pesquera, pero para Japón la importancia geoestratégica era enorme pues con la posesión de esta isla se cerraba completamente el mar del Japón, el cual pasaría a considerarse como un lago propio. A lo largo de la historia se habían alternado los asentamientos rusos y japoneses en este territorio, hasta que en 1805 el ruso Krusenstern funda Alexandrovsk y reclama el territorio para Rusia, a la cual se le reconoce como territorio propio en la convención internacional de 1.867. Los japoneses nunca reconocieron esta convención.

General Liapounov. Gobernador de Sakhaline en 1905. (Fuente : L’Illustration)

En este territorio los rusos no tenían muchas tropas y no eran las mejores. Korsakov disponía de 1300 hombres y sólo 8 cañones de campaña. En el norte de la isla en Alexandrovsk 6000 hombres de la milicia local contaban con 16 piezas de artillería. Ninguna de estas dos plazas contaba con fortificaciones.

La conquista de la isla se lanzó en dos fases. Un primer desembarco de 20.000 hombres en Korsakov el 8 de julio, seguido de otro en Alexandrovsk el 23. Fue todo un paseo militar, tras una resistencia testimonial por las tropas rusas el 30 rindieron sus armas. Las bajas rusas registradas en esta operación es de 100 muertos y 1660 desaparecidos, del lado japonés no se han encontrado.

Conquista de Sakhaline. Julio 1905. (Fuente : L’Illustration)

Con la impopularidad del gobierno en los más altos niveles de toda las capas de la sociedad rusa, las huelgas paralizan el país, el 27 de junio se había amotinado el Potemkine. El conocimiento de que la paz se estaba negociando en esos momentos jugó en favor de los japoneses y la falta de combatividad rusa.

Para finalizar esta entrada, en la Paz firmada en Portsmouth <Enlace> se recuperó por Rusia parte de lo que perdió militarmente. En el artículo 9 del tratado se establecía que :

Rusia cede a Japón a perpetuidad la plena soberanía de la porción sur de la isla de Sakhalin y todas sus islas adyacentes, así como sus obras publicas y propiedades, a partir del paralelo 50 de latitud Norte.

Tratado de Portsmouth – Art 9 y 11 (Fuente : Japan-America Society of New Hampshire)

Tras la segunda guerra mundial fue ocupada por las tropas soviéticas y en 1951 la Conferencia de San Francisco debía resolver la frontera definitiva entre ambos países. Fue boicoteada por la delegación rusa que se negó a firmar el documento final. Japón renunció a sus derechos sobre el sur de la isla, sin reconocer la soberanía rusa. Actualmente en los mapas del Japón la frontera entre dos países permanece sin definir y el territorio aparece como tierra de nadie.

Si quieres saber más:

• PIOUFRE, Gerard. La guerre ruso japonaise sur mer, Nantes: Marines édition, 1999
• http://www.gutenberg.org/files/34264/34264-h/34264-h.htm