El bombardeo de Vladivostock (6 de marzo de 1904)

La flota japonesa se multiplicaba en los primeros días de la guerra, y si había comenzado sus actividades en Port Arthur donde se concentraba el grueso de la marina rusa en Extremo Oriente, había otro puerto donde se guarnecía otra escuadra: Vladivostock. Allí tenían su base los cruceros acorazados Rurik, Rossia y Gromoboi, así como el crucero protegido Bogatyr.

Vladivostok cruisers in 1903. From left to right you have the Rossia, Bogatyr, Gromboi and Rurik by Valery Shilyaeva

Vladivostock se encuentra en una latitud de 43º 7’ N, al fondo de la Bahía de Pedro el Grande, entre los golfos de Amur al oeste, y Oussouri al este, en la punta de una península (Muraiev) que se adentra en el mar del Japón. Este apéndice geográfico continúa con una serie de islas pequeñas y grandes  que protegen la entrada a la rada del puerto por el norte.

Bahia de Pedro el Grande

El principal problema de este enclave era su ubicación tan al norte, pues los hielos dificultaban la navegabilidad durante el periodo invernal. En febrero de 1904 las bahías se encontraban cerradas por el hielo, que alcanzaba un espesor de cerca de un metro entre la isla de Askold y tierra firme.

Aun en estas condiciones la flota rusa realizó una salida el mismo día en que tuvieron noticia del ataque a Chemulpo y Port Arthur; en ella hundieron al Nagouri-Maru, un carguero japonés de 1800 Tn. El mal tiempo, con tormentas de nieve y temperaturas de -9ºC, hizo que debieran regresar el día 14 a puerto con los cañones cubiertos de hielo.

Fortificaciones Vladivostock

A finales de febrero de 1904, el almirante japonés Togo, no había conseguido su objetivo inicial de neutralizar a la flota enemiga en Port Arthur ni en su ataque sorpresa del 8-9 de febrero de 1904, ni con los brulotes cargados de piedras que intentaban cegar la bocana del puerto donde se cobijaba la flota rusa.

El Ejercito japonés que estaba siendo transportado por mar a los puertos de Gesan y Chemulpo carecía de protección de buques capitales, una nueva salida del escuadrón de Vladivostock podría causar verdaderos estragos entre mercantes desarmados.

Crucero Gromoboi

De hecho esto es lo que sucedió con la salida de Valdivostock de los buques rusos el 24 de febrero. La escuadra de cruceros rusos arribó a Gesan el 26, permaneciendo en la zona hasta el 27. Por suerte para la marina japonesa no encontraron rastro de los convoyes japoneses, regresando a su base el 29.

A pesar del peligro que suponía desguarnecer a su escuadra de bloqueo si los acorazados enemigos decidían salir a combatir, el 29 de febrero Togo dividió sus fuerzas mandando a la división del almirante Kamimura a batir a la otra escuadra enemiga en Vladivostock.

Almiranter Kamimura a la busqueda de cruceros rusos

Ya el 25 de febrero nueve navíos japoneses se presentaron en la rada de Vladivostock a la vista de los vigías que no perdían detalle de sus evoluciones. Allí permanecieron desde el amanecer hasta las dos y media de la tarde, cuando se retiraron sin realizar un disparo.

La flota japonesa se volvería a presentar el 6 de marzo a las 0850 horas pero esta vez con buques capitales y un ánimo más combativo. A esta hora el observador de la Isla de Askold comunicó por telégrafo la presencia de ocho buques al sur de su posición.

Flota de Kamimura en agosto de 1904

A las 0945 los navíos habían alcanzado la altura de la Isla de Askold y habían sido identificados como buques de guerra enemigos.

A las 1100 la escuadra japonesa se encontraba a medio camino entre la Isla de Askold y el puerto de Vladivostock, de ella se destacaron dos cruceros que quedaron al norte de esta posición, continuando los otros seis con su rumbo paralelo a la costa a una distancia de 15-16 Km, fuera del alcance de las baterías de costa. Los buques se encuentraban cubiertos de hielo y comienzaron a hacer fuego con todas sus baterías, de grueso y pequeño calibre, para hacerlas entrar en calor.

Crucero Acorazado Iwate (1905)

A las 1335 a una distancia de 8km el buque que encabezaba la línea japonesa comenzó a hacer fuego contra los fuertes, las baterías, la ciudad y el puerto interior, seguido inmediatamente por toda la escuadra. Los japoneses tenían un perfecto conocimiento de las defensas rusas y las baterías costeras no podían responder al encontrarse en zonas no batidas por los cañones.

A las 1420 cesó el bombardeo, tomando la flota japonesa rumbo sur. Se habían lanzado cerca de 200 proyectiles de diverso calibre.

A las 1730 ya no había ningún buque a la vista.

Museum of Vladivostok fortress

Los resultados de esta acción fueron pobres a nivel de daños:

• Una casa de madera de un obrero fue destruida por un impacto directo, matando a una mujer que se encontraba en ella.
• Un proyectil impactó en la casa del coronel Jakof, sin hacer explosión.
• Un impacto en el barracón de los equipos de la flota de Siberia mató a 5 marineros.

Pero a nivel moral fueron muy altos:

• La población europea de Vladivostock abandonó la ciudad volviendo a Rusia.
• El general Linievich, al mando de la plaza. Realizó severos informes sobre las debilidades de la ciudad en caso de ser atacada lo de que hizo que se derivaran recursos y efectivos, muy escasos, en esos primeros momentos del conflicto.

La Compañía de Maderas del Ya-lú. Su influencia en el estallido de la guerra

Hace unos meses escribía sobre las causas que motivaron que estallara el conflicto armado entre Japón y Rusia en 1904 <aquí>. Hoy nos vamos a centrar en dos de ellas: los intereses económicos rusos en extremo oriente y la negativa de cumplir el acuerdo de retirada de tropas de Manchuria firmado entre Rusia y China en 1902. En estos dos puntos existe un nexo común: la Compañía de Maderas del Ya-lú, una empresa donde los intereses económicos, políticos y militares se entrelazaban, claro ejemplo  de la política rusa del momento.

Northeast China during the Russian and Japanese occupation

El 26 de agosto de 1896, cuando el rey de Korea se encontraba refugiado en la legación rusa de Seúl, un comerciante de Vladivostok llamado Briner obtuvo del gobierno coreano la concesión para formar una compañía de maderas, con la autorización para explotar la riqueza de los grandes bosques del alto Ya-lú. Como Briner era un promotor y especulador de pocos recursos y menor influencia, no pudo organizar la compañía. Ya en 1897 había intentado ceder la concesión al estado ruso sin éxito. En 1902 logró venderla a Alejandro Mikhailovich Bezobrazoff, capitán de caballería, promotor, especulador, consejero de estado y que gozaba del favor de algunos de los grandes duques de San Petersburgo.

Aleksandr Mikhailovich Bezobrazov (1859-1931)

Este singular personaje, de buena figura y verbo fácil, no tardó mucho tiempo en interesar a sus círculos en las fabulosas riquezas del extremo oriente. Sin tardar, grandes personajes de la nobleza y política rusa del momento, tomaron acciones en la nueva empresa, siendo presentada al mismísimo Zar Nicolás II. Se dice que el propio monarca y su madre, la emperatriz viuda, participaron económicamente en la misma, junto con grandes duques, nobles favoritos de la corte y un personaje que será con el tiempo protagonista en primera persona de la guerra de 1904-5, el Almirante Alexeiev. Bezobrazoff les había hecho ver a todos ellos las montañas de oro que suponía el negocio, además de poder e influencia en el extremo oriente, allí ganarían la gloria para ellos y para la patria.

El apoyo conseguido por Bezobrazoff en la corte de San Petersburgo, hizo que fuera un hombre temido en extremo oriente, y de que entraran a su servicio y el de su compañía oficiales de alta graduación del Estado Mayor ruso.

Troncos aserrados en el Rio Ya-lú

Las redes de Bezobrazoff fueron gigantescas, tenían línea directa con el Zar y fueron capaces de modificar la política exterior de su país. Uno de sus socios (Alexeiev) detuvo la retirada rusa de Manchuria acordada con China el 8 de abril de 1902, para que se protegieran sus intereses en aquellas tierras. Kuropatkine en sus memorias recoge este hecho con unas gotas de ironía:

[la evacuación de Mukden en abril de 1903 tras el convenio con China de 1902] fue detenida de pronto por orden el Almirante Alexeiev, y que hasta la hora presente no se ha podido saber las razones que tuvo para obrar de este modo.

Potencias repartiéndose China

Las victoria del partido probelicista en extremo oriente – von Plevhe, Abaza, Alexeiev – condujo al nombramiento de éste último como virrey en agosto de 1903, y a la caída el mismo mes de Witte – líder del partido que propugnaba limar diferencias con las potencias en la zona – como ministro de finanzas.

Con las manos libres Bezobrazoff trasladó el comercio de maderas al puerto de Dalny, con mejores instalaciones y acceso que el de Port Arthur. Allí se construiría la gran fábrica de aserrar y sería el centro de las Linea de Vapores de Manchuria.

Yalu River Timber Company head office and log pool, Dandong, China, c. 1918

Pero esto no era todo, también se preocupó de proteger sus negocios, en un telegrama cruzado entre el vicealmirante Abaza y Bezobrazoff en noviembre de 1903, en el culmen de la tensión diplomática entre Japón y Rusia, se confirma el envió de tropas para el refuerzo de las guarniciones, y la creación de unidades especializadas de tiradores montados para la protección de la cuenca del Ya-lú. Sin duda este hecho no fue una gran ayuda en las negociaciones, y sí que encrespó los ánimos japoneses que veían como se reforzaban las posiciones rusas en Manchuria.

Carrying timber on the frozen Yalu River, c1930s

Con el ejemplo de la Compañía de maderas del Ya-lú vemos como los intereses particulares de unos pocos, influyeron en el estallido  de la guerra con Japón de 1904. No sé porqué me viene a la cabeza la frase de W. Churchill de «Nunca tantos debieron tanto a tan pocos»